Ağır metaller, yoğunluğu 5 g/cm³'ten büyük olan metalik elementlerdir. Kurşun, civa, kadmiyum, arsenik, krom, nikel gibi elementler bu gruba girer. Doğada toprakta, suda ve havada düşük konsantrasyonlarda bulunurlar, ancak endüstriyel faaliyetler sonucu çevreye yayılarak birikim gösterebilirler. Ağır metaller vücutta biyolojik olarak parçalanamazlar ve zamanla dokularda birikme eğilimindedirler. Bazı ağır metaller (demir, çinko, bakır gibi) düşük dozlarda vücut için gerekli olsa da, çoğu ağır metal toksik etki gösterir ve sağlık için ciddi riskler oluşturur. Sinir sistemi, böbrekler, karaciğer ve kemik dokusu üzerinde zararlı etkilere sahiptirler.

Endüstriyel üretim, pil üretimi, boya ve pigmentler, pestisitler, lehim, elektronik cihazlar, bazı kozmetik ürünler (kontamine olmuş), kontamine gıdalar ve su

Bazı ağır metaller (demir, çinko, bakır, mangan) eser miktarlarda vücut için esansiyeldir ve enzimatik reaksiyonlarda görev alır Tıbbi görüntülemede kontrast madde olarak kullanılabilir (baryum gibi) Endüstriyel üretimde ve teknolojik uygulamalarda önemli roller üstlenir

Kontamine içme suyu, deniz ürünleri (özellikle büyük yırtıcı balıklar), eski boya ve borular, endüstriyel atıklar, sigara dumanı, kontamine toprakta yetişen sebzeler, bazı geleneksel ilaçlar ve kozmetikler, işlenmiş gıdalar, konserve ürünler